Internát nemocnice Johna Carpendara blízko Londýna je poklidné místo, v němž po léta vládne pořádek a harmonie. Vše se změní, když ve Slavičím domě, staré části internátu, dojde k záhadným vraždám dvou mladých ošetřovatelek. V nemocnici je shodou okolností přítomný inspektor Scotland Yardu Adam Dalgliesh, známý svým bystrým úsudkem. Dalgliesh, jenž nemá ve zvyku dávat vrahovi příliš mnoho času, se ihned pustí do intenzivního vyšetřování. Pomocníkem je mu ambiciózní detektiv Massingham, který náročnou práci odlehčuje mírným rebelantstvím a humorem. Z výslechů a pozůstalých věcí po dívkách vyvstává pozvolna vyvstává příběh, který sahá za stěny nemocnice a daleko do minulosti. Utajené lásky, žárlivost a intriky uzavřené komunity, poskytují dostatek motivů pro spáchání dalších zločinů. Při jejich odhalování se v ohrožení života ocitne i Dalgliesh. Někdo je evidentně schopný zabíjet jenom proto, aby nebylo prozrazeno tajemství.