Inspektor Tyador Borlú z krimi jednotky operující v evropském městě Besźel vyšetřuje vraždu Mahalie Geary, zahraniční studentky, která byla nalezena mrtvá a se znetvořenou tváří na ulici ve městě. Hrdina brzy přijde na to, že Geary byla zapojena do politické a kulturní turbulence zahrnující Besźel a jeho "město-dvojče" Ul Qoma. Jeho vyšetřování začíná v Besźelu a dovede ho až do Ul Qomy, aby zde spolupracoval s místní policií, což vyústí ke znovu připomenutí legendy o Orcině, údajném třetím městu, které existuje v prostoru mezi Besźelem a Ul Qomou.