Institut paláce ve Smolnym, v St. Petersburgu, poskytuje útočiště pro dcery šlechtických rodů, kteří upadli do těžkých časů. Jedna žákyně, Káťa Dolgorouki (Danielle Darrieuxová) je dívkou se špatnou pověstí Schová si pod polštář fotografii ruského cara Alexandra I (John Loder). Po nalezení fotografie trvá na tom, že ji dostala přímo od cara, když byl navštívit svoji rodinu. O několik dní později se sám car rozhodne navštívit ústav, potvrdí řediteli ústavu příběh fotografie.
Car podlehne kouzlu Káťi, pozve ji na procházku do parku ve sněhu, kde jí slibuje, že její rodinu zahrne majetkem. Káťa odchází z ústavu a i když je car Alexander ženatý, prožijí spolu vášnivý milostný poměr. Alexander posílá Káťu do Francie na školu, k dalšímu vzdělání. Během návštěvy Napoleona III. Alexander Káťu vyhledá a ta se rozhodne, že se vrátí do Ruska. Nepřátelé carského režimu jsou zavražděni a připravuje se pro cara další veřejná návštěva St. Petersburgu.